Research

Re-thinking Sectarianism and Geopolitics in the Middle East: Theo-political Context, Sectarian Identity and Regional Order

20-03-2021


Mehmet  ALKIŞ

Dicle  University, Department  of  Political  Science|

  1. Introduction

This  study  aims  to  analyze  the  impact  of  sectarianism  on  regional  order  with  regards  to  state  identities  and  geo-political  considerations  in  the  Middle East. Primarily, roots  of  sectarianism  will  be  contextualized  in  historical  process. The  Sunni/Shia  divide  shaped  political  and  cultural  life  of  societies. So,  it  requires  to  understand  sectarian  divide  for  analyzing  current  issues  in  the  region. In  the  following  part, rise  of  religious-ethnic  identities  will  take  place  under  post-Cold  war  era  and  globalization  age. As  globalization  processes     transformed  and  transcends  the  capacity  of  nation-states, religious  and  ethnic  identities  got  opportunities  to  claim  rights. In  regional  level, status quo  of  Middle  East  was  shaken   by  coalition-led  intervention  to  Iraq.

            Therefore,  Arab  Spring  can  be  seen  as  part  of  these  process. Uprisings  of  that  time  indicate  discontent  of  people  and  will  for  welfare. In  study, Arab  Spring  related  outcomes  will  be  discussed  in  terms  of  theo-political  context  which  led  to  violence  and  radicalization  in  the  region. Iraq, Syria  and  Yemen  are  fragile  states  that  led  to  instability, turmoil  and  conflicts. In  the  last  stage, consequences  of  sectarianism  will  be  evaluated  with  fragile  states  and  increasing  concerns  about  security.

  1. Historical  Roots  of  Sectarianism  in  Islamic  History

            The  historical  background  of  Sunni/Shia  divide  originates  from  the  tension  between  Caliphate  Ali  and  Muaviye, Damascus  governor. After  the  third  caliph, Othman, there  were  debates  about  who  would  be  next  caliph  and  Ali  became  the  caliph. So, Muawiya  and  his  supporters  built  their  authority  in  Damascus. Consequently, Khwarijis, who  opposed  both  Ali  and  Muawiya, killed  Ali  and  made  Muawiya  to  be  injured  in  the  conflicts. After  death  of  Ali, the  era  of  Umayyad  dynasty  started  by  caliphacy  of  Muawiya. As  well, sons  of  Ali, Hussein  and  Hassan, were  killed  by  Yazid. After  that  time, the  supporters  of  Ali  and  his  family  became  followers  of  Shia  sect. This  sect, which  spread  around  Iraq  and  Iran, has  been  a  political  and  religious  identity  of  minority  in  Islamic  world. According  to  Sunni  belief, mainstream  faith  in  Islam, Shiism  is  deviated  from  middle  way  by  exaggerating   the  love  for  Ali.

            The  main  and  widespread  branch  in Shiism  is  Twelver  Imam  Shiism. This  branch  asserts  that  Prophet  Muhammad  appointed  Ali as  next  ruler  and  spiritual  authority  after  himself. Also, Hussein  and  Hassan  were  appointed  respectively  after  Ali. It  is  believed  that the  next  twelve  imam  after  Hussein  are  political  and  spiritual  leaders  of  Islam  and  the  last  imam  was  lost  and  hidden. The  hidden  imam  will  emerge  and  salve  humanity  from  disasters. According  to  Twelvers, the  main  condition  for  being  imam  is  being  innocent  and  sinless. Currently, the  belief  of  Twelver  Imam  is  official  sect  of  Iran. Shia  scholars  adopted  the  approach  of  Velayet-i  Faqih, which  seeks  to  theocratic  government, until  emergence  of  hidden   imam. In  addition  to  Iran, this  belief  has  many  followers  in  Iraq, Lebanon  and  Pakistan.

            On  the  other  hand, Salafism  is  the  other  part  of  polarization. As  an  extreme  and  hard  interpretation  of  Sunni  belief, Salafism  has  two  branches  as  Wahabism  and  jihadist  Salafism. Wahabism  takes  roots  from  opinions  of  Ibn  Taymiyya, who  claimed  to  struggle  with  superstitions  and  deviations  and,  supported  literal  meaning  of  Quran  and  hadiths, and  formed  by  Muhammad  bin  Abdulwahab. Consequently, Wahabism  became  official  approach  of  Saudi  Arabia. Jihadist  Salafism  claims  to  armed  struggle  with  governments  and  deviated  beliefs  in  Islam  as  a  solution  for  Muslims  in  the  last  century. Al-Qaeda  and  ISIS  are  typical  jihadist-Salafi  organizations.

            After  taking  caliphacy  from  Mamluk  dynasty,  Ottoman  Empire  became  representative  of  Sunni  Muslims  in  the  world. In  that  time, Safawid  dynasty  made  Shi’ism  official  sect  of  state  in  Iran. There  were  a  significant  rivalry  between  Ottomans  and  Safawids  on  domination  of  Muslim  world. From  16th  century  to  18th  century, both  states  made  wars  and  pursued  implicit  hostility  for  sake  of  getting  power  in  the  region.

  1. New Era for  Sectarian  Identity  and  Geopolitics

            State  Identities  of  Saudi  Arabia  and  Iran

            As  it  mention  above, Wahabi-Salafism  emerged  as  opposition  movements  against  Shi’ism  and  Sufism. Wahabism  sees  these  movements  as  deviation  from  mainstream  religious  understanding. Also, Wahabism  sees  a  monopoly  like  preventing  spreading  of  ideologies  and    religious  interpretation. Saudi  family  and  Wahabi  scholars  achieved  to  cooperate  for  integrating  tribes  on  common  belief, economics  and  peaceful  relations  in  the  country. When  looked  at  regime  of  Saudi  Arabia, it  is  seen that  the  state  is  governed  by  religious  law  and  absolutism. But, it  does  not  mean  that  all  decisions  are  taken  by  monarchy. Members  of  dynasty, princes  and  Wahabi  scholars  have  influence  on  decisions.

            It  is  clear  that  state  identity  in  Saudi  Arabia  has  a  religious  character  and  the  regime  is  constructed  by  Islamic  rules. So, Saudi  state  has  considerations  on  people  for  having  conservative  tendencies. Moreover, the  regime  sees  the  right  of  protecting  and  representing  Islam  around  the  world. The  alliance  between  Wahabi  scholars  and  Saud  family  is  the  backbone  of  state. Saudi  family  is  single  political  in  the  country  and  Wahabi  scholars  provides  religious-judicial  legitimacy  to  state. In  this  sense, there is  an  important  dilemma  in  Saudi  state that  seen  as   pro-western  Saudi  family  and  anti-western  Wahabism  have  a  coalition  in  the state. Saudi  Arabia  does  not  have  competing  identities, within  state,  which  brings  historical  roots (empires) and  current  religious  approach. Saudi  country  has  an  historical  background  in  spread  of  Islam. Holy  lands  and  emergence  of  Islam in  history  enables   religion  to  take  place  in  state  identity. This  issue  gives  a  strategical  advantage  for  Saudi  monarchy.

            On  the  other  hand, the  state  identity  changed  after  shah  regime  had  toppled  in  1979  revolution  in  Iran. This  revolution  had  ideological  and  sectarian  impacts  not  only  in  domestic  affairs  of  Iran  but  also  on  regional  affairs. In  foreign  policy, Iran  pursued  regime  exportation  policy  towards  Middle  East  after  revolution.  In  Shia  political  thought, it  is  believed  that  hidden  imam  will  come  and  bring  peace  to  world. But, Shia  scholars  are  successor  of  imam  and  have  responsibility  to  govern  the  ummah  until  he  returns  to  world. After  revolution, the  new  theocratic  regime  adopted  Velayet-i  Faqih  system  in  religious  and  political  affairs. According  to  this  system, the  tasks of  imam  are  fulfilled  by  practices  of  state  in  which  scholars  are  highest  authority. The  religious  and  spiritual  authority  in  system  is  charged  by  God  and  it  requires  to  obey  this  authority. The  state  system  is  institutionalized  around  the  spiritual  authority  in  Iran.

           Middle  East  is  Becoming  Arena  of  Sectarian  Politcs: Post-Saddam  Era in Iraq  and  Lebanon 

            Since  the  end  of  First  World  War, the  status  quo  of  Middle  East  had  not  been changed  until  beginning  of  2000s. During  Cold  War, there  was  a  confrontation  between  liberal-capitalist  and  socialist-communist  blocs. This  confrontation  led  to  strict  lines  for  states  and  societies  not  to  involve  direct  interactions. Sub-state  identities  and  their  demands  were  skipped  in  age  of  confrontation.  However, globalization  processes  affected  all  the  world  by  ideological, political, economical  and  technological  affairs  in  the  post-Cold  War  era. The  capacity, power  and  borders  of  nation-states  were  transformed  by  the  impacts  of  globalization. Religious  and  ethnic  groups  demanded  new  rights  and  liberties. In   this  respect, Middle  East  has  been  an  important  case  in  changing  policies  and  perceptions. The  order  and  balance  of  region  was  crashed  by  Iraqi  war. Iraq  has  been  an  example  of  ethno-religious  diversity  of  Middle  East  throughout  history. However, Iraq  was  established  as  Sunni-dominated  state  in  the  1920s. The  suppression  and  violence  policy  of  Baath  regime  continued  in  the  decades. In  2003, coalition  powers  intervened  Iraq  and  the  regime  toppled  within  weeks.   In  the  new  era, there  was  a  strict  competition  between  Iran  and  Saudi  Arabia  in  Iraq. Especially, American-British  intervention  raised  geopolitical  concerns  of  Iran. As  Iran  seek  to  increase  influence  by  backing  Shiite  groups  in  Iraq, Sunni  groups  are  eliminated  in  political  and  economical  system  of  Iraq. The  rise  of  Shia  groups  was  perceived  as  threat  by  Saudi  Arabia  and  Gulf  states. Mainly, these  sates  have  certain  troubles  with  Iraq   when  Maliki  came  to  power. Consequently, fundamentalist  and  radical  groups  escalated  the  conflicts  in  Iraq  by  attacking  each  other. Shia  groups  accused  Saudi  Arabia  of  supporting  radical  groups  and  ex-Baath  members. Saudi  Arabia  also  blamed  Iran  for  deepening  sectarian  conflicts  in  Iraq.

            Lebanon  was  also  another  geography  of  competition. In  fact, Lebanon  also  had  ethno-religious  diversity  similar  to  Iraq. But  Lebanon  was  in  a  civil  war  in  1970s  and  80s. It  was  tried  to  solve  the  problems  of  country  by  consociational  system. Nevertheless, these  problems  has  not  been  solved  up  to  now  and  so  that  regional  powers in  the  region  have  been  competing  in  the  Lebanon. Iran  supported  Shiite  groups  and  Hezbollah  in  Lebanon. For  that  reason, King  of  Jordan, Abdullah, claimed that  Iran  had  been  building  a  “Shiite  Crescent”  in  the  Middle  East. As  well, Husni  Mubarak  asserted  that  Shiite  groups  are  loyal  to  their  sectarian  identity  and  Iran  rather  than  their  country. Beside  that  Saudi  Arabia  supported  Salafism  in  Lebanon. Some  Sunni  groups  became  proxy  of  Saudi  Arabia  by  political  and  economical  supports. In  the  last  analysis, political  and  economical  turmoils  made  Lebanon  to  be  area  of  sectarian  rivalry.

            Arab  Spring: Changing  Dynamics, Theo-political  Context  and  Fragile  States

            By  the  wave  of  uprisings  in  the  Middle  East, Iran  and  Saudi  Arabia  aimed  to  benefit  from events  and  processes. Both  states  used  proxies  across  the  region  via  religious, ethnic  and  cultural  identities. Due  to  changing  dynamics  in  the  region, regional  powers  gradually  consolidated  their  position. For  that  reason, Iran  perceived  the  fall  of  Asad  regime  as  vital  issue  in  this  era. Therefore, Hezbollah  in  Lebanon, Houthis  and  Asad  regime  were  supported  by  Iran. Saudi  Arabia  had  also  concerns  about  Arab  Spring  in  terms  of  domestic  affairs. Mainly, protest  movements  were  seen  Shiite  populated  regions  in  the  country. Saudi  state  tried  to  appease  the  demands  by  political  and  economical  reforms.

            Religious  and  ethnic  identities  have  important  role  on  escalation  of  conflicts. By  suppressing  demands, Asad  regime  led  to  increasing  ethnic  and  sectarian  conflicts. The  conflict  between  regime  and  opposition  groups  included  not  only  ethno-religious  groups  but  also  regional  and  global  powers. While  Russia  and  Iran  supported  regime, United  States  of  America  and  allies  backed  opposition  in  Syria. After  2015, Russia  played  a  key  role  for  survival  of  the  regime. Moreover, Iran  provided  political, economical  and  military  supports  for  Asad. Iranian  Revolutionary   Guards  and  Quds  Force, militarily,  take  place  in  Syria  for  interest  of Iran. By  these  supports, Asad  regime  achieved  to  survive  vis  a  vis  rising  opposition  in  Syria. Iranian  support  in  Syria  increased  concern  of  Saudi  Arabia  in  the  region. Saudis  would  like  to  pursue  revisionist  policies  in  Syria  by  providing  economical  and  military  supports.

            As  it  discussed  in  this  section, Iran  has  been  influencing  the  region  by  highlighting  sectarian  politics. Beside  this  fact, Iran  signed  nuclear  agreement  with  P5+1  for  getting  legitimacy  in  the  international  society. This  rise  was  also  related  to  United  States  policy  towards  Middle  East  in  Obama  era. The  US  Policy  was  reaching  a  regional  order  and  balance  of  power  with  regional  dynamics. It  meant  that  regional  power  are  supposed  to  balance  each  other  with  their  competing  influence. Turkey, Saudi  Arabia  and  Iran  seek  to  consolidate  their  position  not  only  by  hard  power  but  also  soft  power. In  this  sense, rise  of  Iran  and  Shiite-oriented  policy  were  ignored  by  Western  powers. Therefore, regional  powers  religious   and  sectarian  affairs  in  favor  of  their  interest. Straightly, theo-political  context  emerged  in  the  region. By  the  way,  Saudis  shocked  and  affected  by  these  changing  dynamics. Another  regional  power, Turkey, was  eliminated  by  the  order  in  the  region. Iran  was  able  to  extend  sphere  of  influence  across  the  region. Thus, Saudi  Arabia  has  been  perceiving  a  threat  in  the  region  and  established  an  army, Islamic  Military  Coalition, to  constrain  Iranian  impact. By  this  step, Saudi  Arabia  got  support  of  Muslim  countries  and  attributed  the  role  of  leadership  in  Sunnis. Primarily, this  army  fought  with  pro-Iran  groups  in  Yemen  to  compensate  unsuccessful  attempts  of  Saudi Arabia  in  the  region. Saudi  Arabia, as  a  regional  power  without  nuclear  power, Iran’s  nuclear  capacity  with  supporting  Pakistan. Pakistan  is  eastern  neighbor  of  Iran  with  large  capacity  of  nuclear  power. But  Pakistan  has  a  significant  Shiite  population  which  can  be  used  by  Iran.

            Post-Baath  era  in  Iraq  consolidated  the  power  of  Shiite  people  in  the  country. This  was  felt  at  highest  level  by  the  Maliki  governments. Other  groups, mainly  Sunnis  and  Kurds, had  concerns  and  perceptions  about  the  Shiite-dominated  political  and  economical  system. When  looked  to  post-Saddam  era, Iran  was  the  winner  of  new  Iraq  in  terms  of  political  and  economical  influence. By  the  decision  of  withdrawal  from  Iraq, United  States  had  rising  concerns  about  future  of  country. This  was  an  opportunity  for  Iran  to  construct  Iraq  by  limiting  United  States  and  other  regional  powers. On  the  other  hand, Saudi  Arabia  and  Gulf  states  opposed  to  withdrawal  of  American  troops  for  several  reasons. Firstly, it  would be  a  golden  opportunity  for  Iran  to  increase  Shiite-oriented  policy  not  only  in  Iraq  and  but  also  in  the  region. As  well, it  was  likely  to  observe  the  state  of  anarchy  and  chaos  in  Iraq. Sunni  Arab  states  had  been  supporting  Sunni  groups  since  fall  of  Saddam  regime. Sunnis  had  relatively  weak  position  in  the  country  with  regards  to  establishing  new  order  in  the  country.

             By  the  summer  of  2014, IS (Islamic  State), jihadist  Salafi  terrorist  organization,  declared  caliphacy  of  Muslim  world.  IS  was  becoming  powerful  day  by  day  in  Sunni  populated  regions  of  Syria  and  Iraq. Radicalized  people, ex-Baath  army  members  and  anti-Iran  groups  were  main  components  of  IS  in  Iraq. In  2014, Mosul  was  invaded  and  a  large  territory  was  controlled  by  IS  in  Iraq. Iraq  army  was  insufficient  to  rollback  IS  attack. Therefore, people  were  killed   in  attacks  and  most  of  people  in  IS-controlled  areas  became  refugee  in  neighboring  countries. For  terminating  IS, an  international  coalition  force  was  established  and  Iraqi  army  was  trained  by  this  coalition. Iran  also  was  fighting  with  IS  by  Quds  Force  and  Hashdi  Shabi. Paramilitary  Shiite  groups  were  supported  by  Iran  with  political, financial  and  military  means. In  the  last  stage, IS  was  ended  by  operations  of  international  coalition  and  pro-Iran  organizations.

  1. Conclusion and  Future  Prospects

            The  history  of  sectarianism  go  backs  to  7th  century  in  Middle  East. Sectarian  fragmentation  among  Muslims  led  to  bloody  wars  and  strict  tensions  which  inherited  current  politics  in  the  Middle  East. This  problem  can  be  seen  easily  in  the  sectarian  tension  between  Iran  and  Saudi  Arabia. After  fall  of  Saddam  regime, Iran  strengthened  its  hand  and  can  mobilize  Shiite  groups  in  the  region. It  was  named  and  seen  as  “Shiite  Crescent”  and  imperial  ambitions  of  Iran. It  triggered  reaction  of  Sunni  Arab  states  and  counter-sectarianism  in  the  region.  Ideologically, both  kind  of  Salafism  rose  its  influence  to  break  Iranian  and  Shiite  power.

            By  the  Arab  spring, the  dynamics  has  changed  in  the  region  with  regards  to  sectarian  policies. The  wave  of  uprisings  led  to  both  change  and  instability  in  security  considerations.  Iraq, Syria  and  Yemen  are  the  typical  fragile  states  that  can  not  found  internal  sovereignty  in  the  region. IS  emerged  as  a  reactionary  fundamentalist  organization  that  had  recruited  extremist  and anti-Shiite-Iran  people  in  these  countries. Recently, IS  has  been  smashed  by  attacks  and  leader  of  this  organization, Al-Baghdadi,  was  killed  in  operations. As  well, Qassem  Suleimani, the  commander  of  Quds  Force  and  organizator  of  pro-Iran  proxy  organizations, has  been  killed  by  operation  of  United  States.

            Both  Saudi  Arabia  and  its  allies  have  been  facing  demands  of  their  populations. Thus, Prince  Salman  started  to  prepare  a  reform  program  in  the  country. Discontented  people , in  Iran,  protests  social  and  economical  instability  on  the  streets. Moreover, in  case  of  recent  protest  in  Iraq, it  is  necessary  to  see  that  people  are  tired  of  sectarian  politics. Therefore, it  requires  to  re-think  the  relation  between  states  and  identity  groups. The  notion  of  citizenship  should  be  re-evaluated  and  re-formulated  in  age  of  uncertainty  in  the  context  of  Middle  East.

Share this Post

Research